按照FIFA官网的说法，现代足球至今只有100多年时间，起源于1863年的英国。那时英国分化出了橄榄球和足球，英国足球总会随后成立，那也是世界上第一个体育管理组织。

足球和橄榄球拥有共同起源，两项运动也分别经历了非常复杂的演化发展。研究表明，至少有十多项不同的运动、在不同程度上对足球的历史发展起到了影响。不管其中一些运动与现代足球的关系是否牵强，但不可否认的是，人类对用脚踢球的喜爱已经延续了数千年。

FIFA官网中解释，人类的本性是用手控制球，所以类似运动一出现，人们就发现用脚处理球的难度更大，需要的技巧更高。有科学证据证明，用脚踢球这种游戏的最初形式，可以追溯到公元前两世纪的。在的汉代就出现了最早形式的脚踢球，也就是蹴鞠。

早期足球的另一种形式同样出现在远东，也就是日本的kemari（日语同样写作“蹴鞠”）。日本的这项运动比晚出现了500到600年，不过一直流传到了现在。和的蹴鞠最初带有军事和对抗属性相比，日本的蹴鞠更偏娱乐和休闲。

此外，古希腊的Episkyros和古罗马的Harpastum两项运动，也与和日本的蹴鞠类似。罗马人在入侵英国列岛时将这项运动带入英国，这有可能是现代足球最早的起源。